Por Paula Parisi

Tres décadas después de su creación, George Lucas e ILM continúan conquistando nuevas fronteras.

Ríos de lava, vigas de acero escarpadas, y un mundo transformado en rojo furioso como la intensidad de estos dos guerreros apasionados que se enfrentan en una épica batalla en un planeta lejano, muy lejano.

El choque culminante de lightsabers entre Anakin Skywalker y Obi-Wan Kenobi que captura la película Episodio III: La venganza de los Sith, tiene menos de un minuto de duración -- 1.185 frames de película, para ser exactos -- pero para lograr esta secuencia de 26 tomas demandó a 910 artistas y un total de 70.441 horas-hombre.

Cuando se le pregunta sobre las dificultades de esta escena, el director-escritor del film, George Lucas, se encoge en su estilo característico y dice: "La cosa es que, cada escena era como esta" En total 2.151 escenas "como esta" que fueron posibles gracias a los esfuerzos de Industrial Light & Magic, la firma de efectos fundada por el mismo Lucas 30 años atrás y de esa forma crear el vocabulario visual de La Guerra de las Galaxias.

La compañía compuesta en aquel entonces por sólo una docena de artistas, amontonados en un viejo depósito de Van Nuys, California, fue la primera en usar computadoras para la creación de efectos especiales. Esto marcó un antes y un después en la industria del cine, el cual por otra parte no había experimentado muchos cambios desde los momentos mágicos de los años '30. En última instancia, accionó una revolución que ha permitido que los cineastas alcancen sus visiones más salvajes y lograr plasmarlas en la pantalla.

Desde aquel día ILM ha expandido convenientemente su staff y cuenta con 226 películas acreditadas, entre las cuales se incluyen 14 films ganadores del Oscar por efectos visuales. La compañía acaba de mudarse de San Rafael, California al Letterman Digital Arts Center de San Francisco en el distrito de Presidio Park. Con un costo de 350 millones de dólares, la histórica estructura conecta ahora a 400 artistas via 600 millas de fibra óptica que recorren los cuatro edificios del complejo, con 3.000 procesadores AMD y 100 terabytes de almacenamiento.

A pesar de todo este paquete impresionante, Lucas dice que la mayoría de las películas en las cuales se encuentra trabajando ILM tienen un presupuesto de menos de 50 millones de dólares. "Una de las falsas ideas más grandes sobre nosotros es que ILM es costoso. No lo es -- es realmente uno de los lugares más competitivos si usted tiene en cuenta que entregamos por un determinado precio. Si se excede, nosotros pagamos."

¿La revolución digital habría ocurrido si no estuviera ILM? Seguramente, la respuesta es sí: Otras firmas ya trabajaban en proyección de imagen originada en ordenador en ese entonces. A principios de los '80, Pacific Data Images, Kleiser/Walczak Construction Co. y R/Greenberg tenían realizados algunos comerciales. Incluso alguna llegó a trasladar algo de esa magia al cine.

La pregunta es ¿Habría ocurrido tan rápidamente? Sin el impuldo de un poseído director, tales cambios hubieran sido muy lentos -- simplemente ideas esperando que algo suceda. Hasta que Lucas lanzó la moneda. Sin embargo, allá por el año 1975, Lucas en realidad no quería cambiar el mundo.

"Básicamente yo sólo quería hacer una película" dice. "Pero para hacer la película, sabía que tenía que construír una compañía porque no había nadie en ese momento que pudiera hacer el tipo de efectos especiales que yo deseaba."

Lo que Lucas deseó para su cuento de guerreros arquetipos con una princesa intergaláctica que debe enfrentar al bandido más malvado del universo, eran muchos planos cortos, rápidos y cinéticos del espacio, para los cuales la cámara debía tener realmente mucha acción. "Yo me especializaba más en el montaje y la edición, pero para lograr las escenas que quería tuve que aceptar que debía lidiar con los efectos especiales".

La tarea era todavía más desalentadora considerando que las películas de ciencia ficción estaban fuera de moda durante una década que apuntaba más a las historias de auto-descubrimiento de los años '60. Lucas acababa American Graffiti, que se convirtió en un éxito inverosímil para Universal a pesar de estar fijada en la década "incorrecta" (del '50), justamente ese estudio rechazó Star Wars, hasta que tiempo después Lucas logró convencer -apenas- a los ejecutivos de 20th Century Fox para llegar a un trato provisional en 1973.

Luego de conseguir el distribuidor para la película, Lucas comenzó a escribir el guión y mientras tanto buscar a los profesionales que pudieran ayudarle a realizar su película. Hasta ese entonces el único director que había incorporado efectos de cualquier tipo durante los últimos diez años había sido Stanley Kubrick, con 2001: A Space Odyssey considerada un clásico en su género -- que sin embargo ofrece planos largos y tomas estancadas de naves que navegan a través del espacio en un ballet clásico lento, algo totalmente diferente a lo visto en Star Wars.

Tomando nota de esto Lucas intentó emplear al supervisor de efectos de Kubrick, Douglas Trumbull. Pero interesado en seguir su propia carrera como director, Trumbull declinó la oferta y recomendó a su aprendiz, un joven llamado John Dykstra. Lucas encontró en Dykstra un cameraman con "algunas teorías interesantes" sobre el movimiento de captura de la imagen, que era exactamente lo que Lucas buscaba: alguien sin la noción preconcebida de cómo las cosas deben hacerse.

Por el lado de la edición de sonido, Lucas tuvo otra elección poco convencional: un profesional recientemente graduado en la USC School of Cinema-Television de nombre Ben Burtt. Dykstra y Burtt fueron los primeros empleados de Lucas, quien venía de dirigir una película de 500.000 dólares (Graffiti) y ahora se encontraba con un presupuesto de Fox sólo para efectos especiales, de un millón y medio de dólares.

"La edad media en ILM al principio era de 23 años -- la mayoría recién salidos de la universidad," dice Lucas. "John era uno de los más viejos, él tenía 27 o 28. Con mis 30 años yo era el más viejo del grupo."

"Inevitable, había épocas en que la empresa tendía a asemejarse más a una pensión escolar que a una compañía seria de efectos especiales" recuerda Lucas con humor. Los cuentos detrás de escena de la película son una legión, incluyendo a ejecutivos de Fox llegando en momentos inoportunos -- por ejemplo cuando el equipo tomaba una inmersión de mediodía en la "tina fría" (para aliviar el calor de 100 grados del valle de San Fernando) o cuando Dykstra conducía a través del parking en una carretilla elevadora, llevando un refrigerador que él rompería (los registros son confusos sobre si era una asunto oficial)."

El salto importante de ILM fue durante esta etapa naciente con el desarrollo de una cámara de efectos que incorporó a las computadoras para el control del movimiento. El Dykstraflex, que era capaz de tener movimiento programable para repetición hasta alcanzar múltiples pases de la misma toma (obteniendo así capas múltiples de efectos).

Según el libro de 1984 de Christopher Finch "Creating Movie Magic," comparar al Dykstraflex con las anteriores cámaras de motion-control "era como comparar a un Lotus de carrera con un Volkswagen Bug." En definitiva, se gastó un millón de dólares desarrollando nuevo equipamiento para Star Wars, y un millón adicional para hacer las 500 tomas de efectos.

Luego la película se tranformó en un éxito enorme con 221 millones de dólares sólo en el estreno de Estados Unidos, transformándose en el film más exitoso de todos los tiempos. Más un acumulado por re-estreno hasta llegar a un total de 461 millones, récord que recién fue superado por Titanic en 1997 es decir 20 años después.

Con el tremendo éxito de Star Wars, estaba claro que Lucas iba a terminar lo que él había planeado originalmente como trilogía -- para su sorpresa.

"Ese fue el porqué adquirí los derechos de la secuela" dice Lucas. "Quería cerciorarme de que las películas fueran hechas porque asumí que la primera no fue hecha bien, y si el estudio controlaba la continuación, yo nunca conseguiría hacer las otras dos. Era un movimiento de auto-defensa."

En 1978, Lucas mudó ILM al área de la bahía de San Francisco mientras comenzaban a trabajar en El Imperio Contraataca, La compañía se radicó en un parque industrial abajo de la carretera, incluso no incomodó quitar el nombre del arrendatario anterior, Kerner Co. Mientras que Dykstra permaneció en Los Ángeles para crear su propia compañía de efectos (Apogee) para luego supervisar los efectos películas de alto perfil como Spider-Man, y ganando un premio de la Academia.

El equipo entonces fue dirigido por Richard Edlund, Dennis Muren y Ken Ralston. Las películas incluyeron más duelos en el espacio que ya habían emocionado a las audiencias anteriormente, pero su logro técnico fue una carrera de motos de alta velocidad a través de un bosque de secoyas, alcanzado una combinación de live action con bluescreen, mattes, modelos, miniaturas y marionetas realzados con "Go Motion", una técnica desarrollada para Star Wars que permite movimiento en objetos. El tenor total de los efectos fue mayor y mejor.

En aquellos días, Edlund recuerda que "Fue un período increíble donde inventamos cosas constantemente porque no teníamos alternativa -- cada día hacíamos algo que no había sido hecho antes. Lo que debíamos lograr era, sorprendentemente, construír un Stradivarius y aprender a tocarlo. Siempre suelo decir que logramos ser lo suficientemente buenos como para estar a la altura de las escalas de Star Wars, y entonces nos volvimos más y más experimentados."

Luego de las películas de Star Wars decidieron abrir ILM oficialmente para el resto de los directores, El primer cliente fue ni más ni menos que Steven Spielberg, con Raiders of the Lost Ark, de la cual Lucas era el productor, y E.T.
Con esas películas ILM ganó su tercer y cuarto Oscar.

Spielberg dice que es un honor tener la distinción de ser el director que tiene más proyectos en ILM."La compañía ha ganado mis repetidos proyectos por exceder mis espectativas una y otra vez" Spielberg rescata el espíritu creativo que le ha permitido a la firma "alcanzar continuamente nuevas metas y cambiar la manera en que un director puede contar una historia. Ese espíritu ha permitido que mi visión vuele, sabiendo que si puedo imaginarla, las mentes brillantes en ILM conseguirán plasmarlo en la pantalla."



No obstante Muren recuerda que la transición de la boutique privada de Lucas a una compañía en pleno servicio hecha y derecha fue shockeante: "Después de terminar Imperio, tuvimos Dragonslayer y Raiders -- fueron dos temporadas, 81 y 82, donde hicimos cinco o seis películas para otra gente -- y realizamos que, -Podíamos hacer funcionar esto" dice. "Asi que cuando llegó Jedi, era prácticamente otro show más, ya estábamos en pleno funcionamiento."

"Yo dije: Ya tengo esta compañía establecida. Asi que ahora voy a criar a mis chicos y ver si esta gente puede manejar estas compañías sin mí y sin Star Wars" cuenta Lucas. "Cuando volví, 15 años más tarde, comprobé que lo estaban haciendo realmente bien."

ILM fue responsable de numerosas innovaciones. En 1979, Lucas contrató a Ed Catmull para que se ocupe de la división de gráficos por computadora. La misión principal de este grupo era crear sistemas de edición digital para sonido y película, pero rápidamente comenzaron a perseguir el sueño del cine digital, con una primer secuencia totalmente generada por ordenador en 1982 "Genesis" de Star Trek II. Dicha escena mostraba un desolado planeta que se transforma en un entorno similar a la Tierra.

La escena Genesis fue hecha con dispositivo creado por el grupo de Catmull llamado Pixar. Lo que hacía Pixar era manipular las imágenes de la película una vez que era escaneadas. El grupo de Catmull también creo RenderMan que es un software que hace la imagen digital posible.

En 1984, un joven animador de Walt Disney llamado John Lasseter se unió a Catmull en la división de gráficos por computadora, creando muchos trabajos interesantes. Dos años más tarde, Lucas vende la división a Steve Jobs por 10 millones de dólares, quien la bautiza con el nombre que lleva hoy: Pixar.

Sobre este movimiento Lucas agrega: "No es que yo dijera: No, yo no quiero estar en el negocio de la animación computarizada. Es que el éxito que ellos lograron fue a causa de cientos de millones de dólares que ellos estaban dispuestos a invertir y diez años de trabajo. No es que hayan oprimido un botón y apareció Toy Story.'"

No obstante la división computarizada ayudó a Muren a crear el primer personaje digitalmente animado para una película. En Young Sherlock Holmes, el caballero de cristal cobra vida, saltando desde el vitral de una iglesia. A partir de allí todo fue muy vertiginoso, incluyendo la combinación de live action y animación 2-D para Who Framed Roger Rabbit.

Luego crearon un efecto llamativo que muestra una rápida transformación de un personaje, de cabra a tigre luego avestruz y finalmente de nuevo forma humana. Para conseguir el efecto, que era imposible con la tecnología existente, Muren hizo que la tienda de criaturas de ILM construyera una serie de animales en miniatura con movimiento-controlado -- algunos de ellos son híbridos -- luego la computadora hace un promedio para alisar la transición entre los frames.

"Hemos sido afortunados de poder trabajar con directores que han aceptado este salto de fe con nosotros, mientras creábamos imágenes usando técnicas y tecnologías las cuales no habían sido probadas antes" dice la Presidente de ILM Chrissie England, que trabaja en la compañía desde la época de Star Wars cuando ella era asistente de Lucas.

Uno de esos directores fue James Cameron, quien trabaja con la compañía desde su película "The Abyss" de 1989 cuando crearon la "serpiente de agua" que daría un elemento fantástico al drama submarino. En ese momento mientras otras compañías ofrecían técnicas stop-motion, animación con esculturas e incluso sistemas hidráulicos de agua, Cameron aceptó la sugerencia de Muren de hacer la escena usando la animación de computadora.

Así el primer efecto tridimensional foto-realista creado por ordenador entraba en la historia del cine. El efecto fue hecho en gran parte como resultado de un pequeño programa de computadora creado por el animador John Knoll y su hermano: PhotoShop.

Entonces Cameron emprendió la escritura de su siguiente película Terminator 2, "Él vino con un personaje principal, el malvado T-1000, que podía cambiar de formas inusuales, que serían creadas a través de gráficos de computadora. Esto era un riesgo porque no se había intentado antes, y si estaba mal logrado significaría un agujero grande en la película. En definitiva, Cameron gastó 6 millones de dólares por cuatro minutos de efectos especiales para T2.

"Escogimos nuestras batallas muy cuidadosamente con esos cuatro minutos," dice Cameron. "Es duro decir que mucho del éxito de esta película se debió a las audiencias que querían ver algo que no habían visto antes." Igualmente las superficies vidriosas, del agua-serpiente y del T-1000 eran bastante "fáciles" de lograr con la tecnología de ese momento.

Pero el verdadero que fue el salto a la piel orgánica fue en la película de Spielberg Jurassic Park. El plan original era combinar animatronics tamaño real de dinosaurios con miniaturas, pero cuando Spielberg vió lo lejos que habían llegado Muren, Steve Williams y Mark Dippe con la tecnología CGI de Terminator 2, él cambió de idea incorporando en su mente lo que Lucas llamó "digisaurios." El aspecto realista de estas criaturas fue gracias al View Paint, que permitía pintar directamente en la película la piel de un T-rex.

Futuros desarrollos llegaron como por ejemplo con Casper, donde crearon el primer personaje artificial con emociones, o Forrest Gump, que tomó efectos digitales del reino de la fantasía para lograr un realismo dramático.

A fines de los años '90, cuando Lucas comenzó el trabajo con sus precuelas de Star Wars, los efectos de la industria habían experimentado una revolución iniciada y ejecutada por ILM. El cine había sido transformado por un paradigma digital que permitiría a Lucas y a otros directores realizar nuevas y fantásticas visiones que antes eran imposibles de llevar a la pantalla.

Dentro de ese entorno, Lucas empujó aún más hacia el futuro, inventando un fluído vocabulario cinemático que une elementos digitales y live action en La Amenaza Fantasma, El Ataque de los Clones y La Venganza de los Sith. Con la nueva trilogía, Lucas también inició el cine electrónico, filmando las tres películas con sistemas de cámara electrónicos y convirtiéndose en el primer director en exhibir digitalmente una película con Episodio I.

La industria también ha cambiado en otros aspectos. ILM, ahora trabaja en una arena altamente competitiva. "No hubo nadie allí fuera por, como 15 años" dice Lucas con una sonrisa "Teníamos el 70% del negocio."

ILM, que ganó 14 Oscars durante sus primeros 17 años, ha sido una dama de honor perenne, desde entonces la compañía ha recibido varias nominaciones cada año pero ahora debe enfrentarse a fuertes competidores.

Con el fuerte candidato "Sith" además de War of the Worlds, Jarhead y Harry Potter and the Goblet of Fire, ILM marcha como amplia favorita para los próximos premios Oscar. Es agradable ganar un premio, pero claramente no es el juego de ILM, que continúa forjando una trayectoria a la nueva y mejorada tecnología que ofrece a los directores una gama de colores más amplia. Este año, en las nuevas instalaciones de Letterman Digital la compañía está trabajando en avanzadas técnicas incluso Lucas está implicado personalmente con el desarrollo de un sistema de previsualization que será mucho más intuitivo para que los directores puedan planear mucho mejor sus películas.

"Los directores podrán sentarse frente a una computadora y utilizarla ellos mismos, sin un técnico al lado" dice Lucas, agregando: "Yo creo que realmente va a revolucionar la manera de hacer películas." La tecnología cambia constantemente, pero no sin un empuje. En el mundo de los efectos, ese empuje es proporcionado con frecuencia por Lucas e ILM.

"George siempre mira hacia adelante y nos pregunta qué deseamos nosotros estar haciendo en los próximos tres años" dice otro alumno de la trilogía original, el Supervisor Scott Farrar. "Creo que cada artista en los próximos tres años estará haciendo muchas más cosas en la computadora. Me encantan los juegos, las películas y los films con personajes animados 3-D -- y me pregunto ¿cuál es rol de ILM? Avanzar hacia adelante creo, para empujar a los demás. Y apenas hemos comenzado."

Según el director James Cameron, nadie podía predecir la explosión que conmovió al mundo del cine cuando George desveló Star Wars. "Como niño recuerdo un par de maravillosas películas -- las criaturas de Ray Harryhausen y las vistas de 2001: Una Odisea Espacial -- pero como adulto, nada me impactó hasta que ví Star Wars en 1977. La cinética del film fue lo que más me conmovió -- era una futurística y altamente tecnificada visión del espacio que era increíblemente dinámica. El mundo nunca había visto algo así".

"Si se tiene en cuenta que el primer gran logro de los efectos visuales fue probablemente la impresora óptica en los días de Linwood Dunn. El segundo gran logro fue Star Wars y el arribo del motion-control. Básicamente esto no cambio la manera de contar las historias, las emociones humanas son universales. Pero si cambio la manera de trabajar, y de transportar nuestros personajes y mundos imaginarios a la gran pantalla. Siempre habrán historias para contar y nuevas y emocionantes formas para contarlas."

"Recientemente, George ha sido uno de los mayores impulsores del cine digital, bajo su catalítica influencia, la tecnología de la fotografía, la postproducción, la distribución y la proyección se mueven inexorablemente hacia la tecnología digital. Como realizador, miro hacia el futuro esperando el arrivo de todo este mundo totalmente digital -- y estoy agradecido a George y a ILM por allanar el camino."

Ron Magid contribuyó con este reporte.